Inhoud
EVE Online is een sociale motor. Ver boven een eenvoudig spel van statistieken en pixels, het is een entertainmentomgeving die mensen verenigt en verdeelt. Het is geen toeval dat de naam van de ontwikkelaar CCP staat voor Crowd Control Productions.
Dit was heel duidelijk tijdens het recente door spelers georganiseerde EVE-evenement dat ik in Londen bijwoonde, waar CCP hun aankomende Winter-uitbreiding, Retribution, aankondigde. Het evenement zelf vond plaats in een café en was een regulier sociaal evenement georganiseerd door een van de vele door de gemeenschap geleide organisaties van de EVE, namelijk het Veto-bedrijf. De nauwe relatie tussen CCP-ontwikkelaars en hun spelers werd verder geïllustreerd door mijn ontdekking dat binnen EVE, Veto helaas zal sluiten. Dit komt omdat hun boegbeeld en leider - een invloedrijke speler bekend als Verone - onlangs door CCP was aangeworven om op te treden als een gemeenschapsvertegenwoordiger.
Deze uitbreiding van in-game community naar de echte wereld is gebruikelijk in EVE. Met zo'n sterk sociaal weefsel in het spel, is het verlangen naar bier en conversatie niet verrassend. Afgezien van de grote evenementen zoals Fanfest en E3, zijn er veel andere recente EVE-ontmoetingen over de hele wereld, georganiseerd door spelers, maar met zichtbare ondersteuning van CCP. Net als het Verenigd Koninkrijk zijn er het afgelopen jaar alleen al spelers gelokt van hun toetsenborden naar evenementen in Moskou, Loutraki (Griekenland), Las Vegas, Austin, Washington en Chicago om er maar een paar te noemen. De mogelijkheid om bier te drinken, over ruimteschepen te praten en gezichten te noemen, wordt steeds populairder. Dan is er altijd het jaarlijkse Mekka naar IJsland voor de officiële Fanfest-bijeenkomst.
De leeftijd van de eenzame gamer is dood.
BIER, RUIMTEZAKEN EN GESCHIEDENIS
Gevestigd in een autocannon salvo van de Tower of London, werd de Veto pub zelf bezocht door meer dan 100 EVE-fans en een falanx van CCP-personeel. Ik heb genoten van de gelegenheid om mensen bij te praten die ik in de game had ontmoet en nieuwe kennissen te maken. Er was geen gebrek aan kleurrijke personages die aanwezig waren, met een verscheidenheid aan bizarre kapsels en baarden. Er werd geen kledingcode geadverteerd, maar zwarte T-shirts waren zeker aan de orde van de dag. Ik maakte kennis met een verdachte emmer alcohol die in een shotglaasje werd opgeschept. Het was toepasselijk bekend als POS-brandstof na het in-game-product dat nodig is om orbitale starbases uit te voeren. Het is zelfs waarschijnlijk dat de gewone consument zweeft en niet in staat is te bewegen.
De sfeer was levendig en het was duidelijk dat er spelers waren met veel verschillende klieken en speelstijlachtergronden. Ik praatte met null-sec warlords, rollenspelers, EVE Radio deejays, wormhole spelunkers en "ebil piwates". Hoewel in de game veel van deze mensen dodelijke vijanden kunnen zijn, gingen ze allemaal vermengen, verhalen uitwisselen en opscheppen over rechten zoals de juiste beschaafde mensen. Nou meestal. Ik heb één persoon tegengekomen die het dichtst in de buurt was van mijn zoektocht naar deze mythische EVE sociopaten. Ik zou je zijn naam vertellen, maar hij had het te druk om antagonistisch en confronterend te zijn om dat met me te delen. Sommige mensen moeten gewoon niet drinken.
CCP Unifex levert exclusief nieuws over de uitbreiding van Retribution aan de Londense aanwezigen. Een persoonlijk hoogtepunt voor mij was de mogelijkheid om te chatten met een medespeler vanaf het ochtendgloren van EVE. Als speler met een goedaardige gameachtergrond van zachtere op PvE gerichte MMO's als Everquest, had ik in 2003 een zekere cultuurschok achter me na enkele brutale maar verhelderende ervaringen in de handen van een beruchte groep spelers die bekend staat als m0o. Ze routinematig "verdrietten" spelers in grote mate, hebben PvP-tactieken ontwikkeld die veel geavanceerder zijn dan de meerderheid van de groengekaaide EVE-piloten die nog steeds probeerden de betrekkelijk meedogenloze PvE-aspecten van EVE te verwerken. Ik schaam me om te zeggen dat ik zelfs een keer een razernij heb gehad nadat ik mijn allereerste cruiser voor een zware hinderlaag had verloren nadat ik mijnbouw stevig had gedolven gedurende drie weken om het te betalen.
Lallante, nu een advocaat van halverwege de twintig, was in die tijd een van die gemene schurken. Met de wiskunde was ik gekrenkt om te beseffen dat hij in 2003 een kind was geweest. Ik was tot woede gedreven door baby's. Oh de schande.
Het was fascinerend om zijn uitleg te horen over hoe m0o tactiek had ontwikkeld in de bètaperiode van EVE die in essentie het voortbestaan van de sterkste mentaliteit, die zo endemisch is voor EVE, op gang heeft gebracht. Lallante beweerde dat m0o-ontwikkelde methoden zo effectief waren, dat ze CCP-ontwikkelaars dwongen om rechtstreeks actie tegen hen te ondernemen in het spel en ook leidde tot veranderingen in enkele van de fundamentele aspecten van de PvP-gameplay van EVE. Volgens Lallante is het móet dat we moeten bedanken voor het stapelen van boetes en het kenmerkende radiusmechanisme dat grote wapens minder effectief maakt tegen kleinere schepen. Het was interessant om te zien dat, hoewel hij niet langer veel tijd heeft om EVE te spelen, hij nog steeds een groot deel van de community is, zowel in de pub als in de populaire Failheap Challenge-forumgemeenschap.
Er zijn maar weinig spelomgevingen waarin spelers dergelijke claims van historische impact kunnen maken. Het verhaal van Lallante was het bewijs dat EVE-piloten ten goede of ten kwade zichzelf onuitwisbaar kunnen schrijven in de geschiedenis van New Eden.
MEETING THE HEAD BRAIN
Ik had ook de kans om te chatten met Jon "CCP Unifex" Lander, uitvoerend producent van EVE Online. Eerst moest ik me een weg banen door de groep aandachtige acolieten die naar zijn oratie luisterden over waarom EVE-spelers de beste spelers zijn. Ik luisterde een tijdje af en het was duidelijk dat, hoewel zijn enthousiasme enigszins versterkt kon worden door het bier dat hij vastgreep, hij een man was die gepassioneerd was over het spel en de gemeenschap.
Ik moet echter toegeven dat ik een agenda had. In de grote zandbak van EVE ben ik heel erg fan van de kennis en de inhoud. Als EVE-speler vind ik het soms leuk om het verhaal voor me te hebben uitgelegd en het niet voor mezelf te hoeven maken. In een recent interview had dhr. Lander laten zien dat hij andere ideeën had, omdat hij met trots had verklaard dat hij in een ontwikkelteam van 200 ontwerpers en ingenieurs slechts vier ontwikkelaars van inhoud had. Ik was geïnteresseerd om hem op dit punt verder te brengen.
Ik daagde hem uit om dit te rechtvaardigen in een game waarvan de PvE-inhoud - grotendeels - bijna tien jaar oud is. Met nauwelijks een zichtbare pauze toen hij een andere intellectuele uitrusting binnenging, legde hij uit dat hij EVE zag als een spel waarin spelers de inhoud zijn en CCP-ontwikkelaars slechts beheerders van de gamewereld zijn. Hij gebaarde naar de mensen om ons heen en gaf aan dat dit - het sociale toneel en de gemeenschap - het doel was van EVE. Geen bewerkbare, statische inhoud met een beperkte levensduur.
Het lijkt erop dat Jon Lander denkt dat het geen efficiënte of effectieve benadering is voor de ontwikkeling van games. Zeker, voor de hardcore gamer, kan dat het geval zijn, zoals zijn voorbeelden vervelen. Ik zou zeggen dat de meer informele gamer het misschien niet mee eens is, omdat het maanden zou duren om dezelfde hoeveelheid inhoud te verwerken. Maar dan heeft EVE al een enorme hoeveelheid PvE-materiaal om die spelers te bewerken die, voor het grootste deel, uiteindelijk naar een andere, meer door een speler gestuurde speelstijl zouden evolueren voordat ze de beschikbare content zouden hebben uitgeput.
Dus hoe staat het met het ondersteunen van het doorlopende achtergrondverhaal van EVE zoals beschreven in romans en de vele online kronieken en gerelateerd materiaal? Voordat ik kon aandringen op verdere inzichten, vond CCP Unifex iemand minder veeleisend om mee te praten en mijn moment was verstreken.
Ik was een beetje teleurgesteld, maar ik begrijp dat CCP tot hun kosten heeft geleerd wat de meerderheid van hun spelers wel en niet willen. Ze beseffen dat ze hun meest toegewijde en geïnvesteerde spelers het eerst moeten inzetten en dus is het de speler-gestuurde content die altijd koning zal blijven. Terwijl EVE's rijk van New Eden een sterk en boeiend achtergrondverhaal heeft, wordt het levende universum meestal bevolkt door spelers die dergelijke details op zijn best zien als een leuke afleiding, of in het slechtste geval een onnodige verspilling van tijd en ontwikkelingsmiddelen. Het is een eer voor CCP Unifex dat hij op de hoogte is van dat denken.
STORYLINE EVENTS GAAN LIVE
Alles is echter allesbehalve verloren. De vier eerder genoemde contentontwikkelaars zijn lang niet onwerkzaam geweest. De vruchtbare koppen van CCP Abraxus en CCP Gnauton, de organisatorische dynamo die CCP Goliath is en het enthousiaste genie van CCP Affinity (en ongetwijfeld andere onbezongen helden) hebben live-evenementen na verscheidene jaren van afwezigheid opnieuw geïntroduceerd.
Hoewel het nog in een vroeg stadium is, hebben er zowel in als buiten de gameclient spannende dingen plaatsgevonden die zowel science fiction-roleplayers als complottheoretici zouden moeten verleiden. Kort voordat ik de Veto-bijeenkomst bijwoonde, ontving Tech 4 News - een in-character mediabedrijf door een speler binnen het EVE-universum - een mysterieus communiqué dat een geplande aanval suggereerde. De informatie werd vrijgegeven op de EVE-O-fora en kort daarna vond een reeks live-evenementen plaats met de Angel Cartel NPC-organisatie. Dit resulteerde in veel geëxplodeerde schepen, gelukkige zoekers naar inhoud en het begin van een zich ontwikkelende verhaallijn. Er is meer beloofd, met recente activiteiten van de criminele organisatie van Guristas.
Het is bemoedigend om te zien dat CCP aspecten van gameplay omarmt die verder gaan dan het verslaan van de hardcore PvPers. Als dergelijke evenementen aanzienlijke spelersondersteuning krijgen, zullen ze hopelijk van kracht worden. Zeker, het aanmoedigen van de groei van dit onderontwikkelde aspect van EVE Online geeft een veel sterkere stem aan de bewering dat New Eden de meest complete sciencefiction-sandbox ter wereld is.
In ieder geval is de unieke en hechte relatie tussen CCP-ontwikkelaars en hun spelers een triomf van klantrelaties en draagt ze enorm bij aan de boeiende ervaring en bloeiende communities die EVE Online zijn.
[Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op 12 oktober 2012 op de Guild Launch-blog.]