Ik pakte mijn veer en begon te schrijven, omdat niemand anders dat zou doen.
***
Kauket werd geboren in een familie van Redridge-steenhouwers in het jaar 577 door de Koningskalender. Een idyllisch jeugdspel langs de oevers van het meer van Everstill en het schalen van de nabijgelegen bergen kwam in haar vijftiende jaar abrupt ten einde met de opening van de donkere poort.
Toen het koninkrijk Azeroth wanhopig krachten bouwde om de Horde te weerstaan, leende Kauket haar jonge smedenvaardigheden om wapens en wapenuitrusting te produceren, en verheugde zich toen de Horde tegen de muren van Stormwind Keep brak.
De overwinning die de mensen vierden was echter geen vrede, slechts een stilte in gevechten. De Horde keerde terug onder Gul'dan en Blackhand de Vernietiger, en toen de Orks-opmars doorbrak naar Lakeshire, nam Kauket het zwaard en schild ter verdediging van haar huis. De verdediging veranderde in een gevechtsretraite door Three Corners naar Elwynn Forest, waar de vluchtelingen van Redridge in botsing kwamen met de vluchtelingen van Westfall in Goldshire. Maar Goldshire kon het niet houden en deze keer ook niet aan de machtige muren van de Keep. Geacht te jong om in de laatste verdediging van Stormwind te staan, zag Kauket hoe het koninkrijk Azeroth brandde vanaf de achtersteven van het laatste schip om de haven te verlaten.
***
Er kwam een zware hand op mijn schouder. Ik draaide me om en hief zwaard en schild op, waarna ik beide bijna liet vallen. "Sir Lothar, het spijt me zo!"
Met een snelheid die ik nauwelijks kon volgen, was de ridder weer buiten het bereik gestapt en hief zijn handen sussend. "Easy, lass. Geen orcs haalden het op het schip."
"Ja meneer, sorry meneer." Ik gooide mijn schild op mijn rug en probeerde mijn zwaard te omhullen, bijna weer in de knoop toen de afgebroken rand het begreep. Ik schrobde de rug van mijn hand over mijn gezicht, keek op en zag een zwakke glimlach, vriendelijk maar vreselijk moe, flikkerend over Lothars gezicht en de donkere lijnen dieper. Waarom, hij is net zo groezelig en roet bedekt als ik.
"Waar kom je vandaan, meisje?"
"Lakeshire, mijnheer."
"Jouw ouders?"
"Ik weet het niet, mijnheer." Ik moest opnieuw een hand over mijn gezicht vegen.
Een andere uitputting leek op zijn schouders te vallen. "Lichtwillig, ze hebben het op een schip gemaakt en ze zullen bij ons zijn als we weer aan boord gaan om terug te keren en onze landen terug te veroveren."
"Ja meneer." Ik rechtte en hief een hand op in de beste kopie die ik kon maken van de groet die ik soldaten had zien geven.
Lothar beantwoordde het gebaar ernstig en liep toen weg om de schouder van een man te vangen die door de rail verkreukeld was.
Ik keerde terug naar de rook die opsteeg uit Stormwind. Wapenloos, mijn handen voelden licht als lucht, mijn hart zo zwaar als steen. Een eerste steen - de koppige stevigheid waarop de sterkste keep of hoogste torenspits werd gebouwd.
"We zullen terugkeren", beloofde ik de orcs.
***
Lordaeron was verrassend vredig. De koele schaduwen van Tirisfal Glades konden niet meer verschillen van de vuren van Elwynn Forest. Quiet regeerde ook de overlevenden terwijl ze rouwden over hun doden. Van de ooit levendige clan van ambachtslieden van Kauket, leefden nog slechts haar moeder, jongere broer, en een paar neven.
Stilte verbrijzeld toen Lothar zijn stem verhief in het verhaal van de Donkere Poort en de val van Stormwind, de noordelijke koninkrijken wakker schuddend.
Kauket was vastbesloten om in het leger van Lothar te zijn. Een andere plaats en tijd hadden soldaten misschien een boerenmeisje in een ruw gemaakt wapenuitrusting geminacht die een plaats in de rij innam, maar de overlevenden begrepen een eerste steen in het hart. Terwijl haar vaardigheden in zowel gevechten als smeden groeide, ontmoette Kauket een aantal andere vluchtelingen, deze uit Northshire. Hun leider, aartsbisschop Alonsus Faol, had vastgesteld dat geloof noch staal alleen genoeg zou zijn om de komende oorlog te winnen en richtte de ridders van de zilveren hand op. En daar vond Kauket haar roeping: paladin.
De Tweede Wereldoorlog begon toen de Horde offensieven naar het noorden startte over land en over zee. Kauket werd toegewezen aan de verdediging van de Arathi Hooglanden en vocht in de vele, bittere veldslagen om de Thandol Span te beheersen. Overwinningen van de Alliantie elders culmineerden uiteindelijk in voldoende noodhulpkrachten om de patstelling te doorbreken en de Horde terug naar het zuiden te duwen, waar de mens, elven en dwarven samenkwamen om de belegering van Blackrock Spire te belegeren.
Daar, op een dag waarop het bloed zo dik als lava over de hellingen van de berg stroomde, viel Anduin Lothar naar Orgrim Doomhammer. Alleen staal had gefaald, de leeuw van Azeroth zou niet meer brullen, maar het bouwwerk van geloof dat in staal was gebouwd zou blijven bestaan. De paladijn Turalyon verzamelde de legers, won Blackrock en sneed een rood pad naar de donkere poort waar de Horde eindelijk gebroken was.
Gebroken, maar niet verdwenen. Het verdere streven naar de verspreide resten van de Horde zou meer van de tijd van Kauket verbruiken.
Eindelijk, bijna twee decennia na de opening van de Dark Portal, na meer dan een half leven in oorlog doorgebracht te hebben, keerde Kauket terug naar Lakeshire om erachter te komen wat er van haar familie was blijven verhongeren. Ze had verhalen gehoord over de wederopbouw van Stormwind, grootser en glorieuzer dan ooit. Dat er geschillen waren over de betaling van de ambachtslieden was niet meer dan geruchten van geruchten. De aanblik van het pijnlijk dunne gezicht van haar moeder sloeg als een mes in de rug.
Ze had geen bloed vergoten over de hele breedte van het continent om haar geboorteland terug te nemen voor dikke edelen om in glinsterende kastelen te zitten en de problemen van de afgelegen gebieden van het koninkrijk te negeren. En zo sloot Kauket zich aan bij een rechtvaardige en eervolle zaak: de Defias-broederschap.
***
Ik gooide de deur van de deur open. "Van Cleef."
De man ging rechtop staan, de stoel kletterde op de grond, maar hij slaagde erin zijn stap terug in een boog te veranderen. 'Dame Kauket, ik verwachtte geen bezoek van u.'
"Wat een toeval, ik verwachtte geen bezoek van huurmoordenaars die Defias-maskers droegen."
"Kennelijk een truc om een wig tussen ons te drijven, je weet wat de steun van een Silver Hand Knight voor de Broederschap voor de bevolking betekent."
"En mijn steun moet blind zijn?"
"Wat betekent dat?"
"Gerichte onwetendheid past niet goed bij de man met het beste spionagenetwerk op de zuidelijke helft van het continent, ik weet zeker dat je ergens in een grootboek staat:" Derde maand, vijfde dag, Lion's Pride Inn, Goldshire: Kauket ondervraagt vragen over het terroriseren van Westfall-boeren met mechanische oogstmachines. ' Ik schijn blijkbaar een legitimiteit die deze organisatie niet langer verdient. '
"We moeten onze wraak hebben! Deze tijden vergen extreme maatregelen en de nobelen zullen er alles aan doen om ons te onderdrukken, zoals je hebt gezien."
"Ja, die huurmoordenaars hebben ook tokens van House Prestor bij zich, maar de boog van een lemmet kan luider spreken dan om het even welke woorden: ze vochten als bandieten, niet als mannen in de armen, en ze leken ook niet aarzelend om mijn familie door te snijden naar kom bij me." Ik leunde voorover en legde geboeid vuisten op het bureau. "Je bent ook een overlevende van de herfst, niemand van ons heeft genoeg familie achtergelaten zoals het is, en je goedkeuring van deze tactiek betekent dat het heel goed mogelijk je dochter in de vuurlinie zou zijn."
"Is dat een bedreiging?" VanCleef stapte naar voren en balde zich met de hand om het gevest van een dolk.
"Natuurlijk niet, ik ben geen onschuldigen aan het schaden om welke reden dan ook, maar anderen, zoals je zojuist hebt opgemerkt, hebben mijn scrupules niet."
"Wat wil je dan?"
"Ik wil dat de Horde nooit door de portal is gestapt." Ik lachte humoristisch, ging toen rechtop zitten en haalde mijn schouders op. "Laat mijn familie met rust, ik zal opnieuw in ballingschap gaan - en je zult zowel mijn steun als mijn vragen bespaard blijven."
"Akkoord." VanCleef bood zijn hand niet aan.
Ik keerde bewust mijn rug toen ik de hut verliet.
***
Verhalen over een nieuw probleem in Lordaeron veranderden Kauket in het noorden. "Plague" werd gefluisterd. "Dood." Toen een nieuw woord: "Scourge." Meer nieuws kwam toen ze in Menethil Harbour ging rusten: het vriendelijke volk van Stratholme, waar ze als ingewijde tijd had doorgebracht voordat ze als een paladijn in de Alonsus-kapel gezalfd waren, was geruimd door hun prins, Uthts protégé Arthas.
In plaats van het volgende schip af te wachten, snelde Kauket alleen naar het westen om Dun Modr te vinden onder de controle van de Dark Iron-dwergen. Door nachtmerries van eerdere veldslagen op de grote brug, vocht ze door. Maar de Spanwijdte nam opnieuw te veel tol in tijd en leven, Kauket kwam pas op tijd om Uther te helpen begraven en het ontwerp voor zijn tombe te schetsen.
Terwijl Lordaeron uiteenviel in chaos, zocht Kauket naar de gedemoraliseerde overblijfselen van de Zilveren Hand. Turalyon ontbrak aan de andere kant van het gesloten portaal, Tirion Fordring in diskrediet gebracht, Uther en Gavinrad afgeslacht door Arthas ... Ze wendde zich tot de laatst overgebleven leider van de brief van de Tweede Wereldoorlog, Saidan Dathrohan, en voegde zich in de wanhopige strijd tegen de Geselen.
Maar stad na stad viel, en de doden van Andorhal, Caer Darrow, Darrowshire en Corin's Crossing verrezen opnieuw als vijanden. Zelfs de grote steden Silvermoon en Dalaran konden de Scourge niet uitstaan. De zilveren hand bleek volkomen ineffectief en de immuniteit van de paladins tegen de pest maakte de overlevenden achterdochtig. Dathrohan stichtte een nieuwe orde, een van de weinige die iets leek te bereiken. En zo kwam Kauket bij een andere rechtvaardige en eervolle zaak: de Scarlet Crusade.
Kauket keek weer toe als een oorzaak waarvan ze geloofde dat ze zich tot extremisme moest wenden, en opnieuw stelde ze ongemakkelijke vragen. Nu ze het hele continent te warm had gemaakt om haar vast te houden, sloot ze zich aan bij de weinige overgebleven broer en zus Ridders van de Zilveren Hand in een laatste zoektocht naar glorie en verlossing: een reis naar Northrend, om de oorlog mee te nemen naar de legendarische leider van de gesel , de Lich King. Geen grote leiders of beroemde personen zouden gehoor geven aan deze oproep, alleen de naamloze gelovigen, nauwelijks een voetnoot waard in de annalen van de geschiedenis.
***
Mijn portie van het horloge is voltooid, ik zat ineengedoken bij het kampvuur. Gewrichten barstten toen ik mijn vingers over de magere warmte boog. Mijn handen deden pijn, elk droevig bot in mijn lichaam deed pijn. Licht, ik haatte de kou. Twintig jaar in het zonlicht liggen op de oevers van Lake Everstill kan genoeg zijn om de kilte te ontdooien. Ik kon tenminste het gewicht van mijn wapenrusting even opzij zetten; het zou zijn alsof ik 's ochtends een blok ijs aantrek, maar ik zou een beetje warmer slapen.
Voetstappen knerpten in de sneeuw achter me. Ik draaide me niet om en herkende het opzettelijke tempo van de jongste ridder tijdens de expeditie. Geboren tussen de Eerste en Tweede Oorlogen, vernoemd naar de meest prominente politieke leider van de dag, cultiveerde hij een serieuze mien. Nog steeds veel te jong om op een dergelijke missie te zijn, maar toen zagen zoveel soldaten er tegenwoordig als kinderen uit.
"Terenas," zei ik, "zou je niet de perimeter moeten patrouilleren?"
"Ja, mevrouw, maar ik denk dat ik iets vreemds zie."
"Vreemd hoe?"
"Geen mist zoals degene die een van onze schepen heeft opgegeten, niet een storing onder de sneeuw die de grote witte dieren maken, het is ... ik weet het niet. Kun je komen kijken, mevrouw?"
De onophoudelijke wind koos dat moment om in een windstoot te slaan, krijsend als de krankzinnigen, huilend als de verdoemden. Je hebt geleerd niet naar de stemmen te luisteren.
Ik smoorde een zucht. Denk aan Lothar: hoe moe je ook bent, je zorgt voor je mensen. Een fundamentele steen voor hun kracht. 'Goed dan, jongen, geef ons een handje.'
Ik volgde hem naar buiten, sloot mijn zwaard weer aan en knipperde hard om mijn ogen weer af te stemmen op de duisternis.
Net buiten de perimeter stopte Terenas en gebaarde naar de top van een kleine heuvel. "Er."
Ik schudde mijn hoofd. "Gewoon meer sneeuw."
"Hier, volg mijn gezichtslijn, mevrouw." Hij stapte achter me en wees over mijn schouder.
Ik kneep zijn arm dicht en toen scheurde er een mes door mijn rug. Ik had genoeg doodsaanvallen behandeld en bijna ontvangen, om te herkennen wanneer een paar seconden van een sterfelijke was verwijderd. Maar de adem stokte in mijn longen terwijl ik probeerde het Licht te roepen en een waarschuwing uitte. Een laars onder mijn schouder gooide me om en het laatste gezicht in een versmald zicht was het gezicht van Terenas dat volkomen raar was gemaakt door zijn gekmakende uitdrukking.
De dood was warm en bijna ondraaglijk briljant.
"Ben ik klaar? Kan ik nu rusten?"
Een resonant geluid, een rinkelende bel, leek ja te beantwoorden.
Maar toen stal de kou terug, de duisternis steeg op. Als een vervagende noot van een stillen harpstring, trok het Licht zich terug.
"Nee, verlaat me niet!" Ik bereikte het Licht, alleen om mijn hand tegen ijs te laten botsen.
"Kauket, mijn lieve, lieve zuster, je hebt die zilveren handen nogal karmozijnrood bevlekt."
Ik kende die stem. Eenmaal vertrouwd, nu ingevroren zwart bloed raspend. Ik draaide me niet om. "Ik meende het goed."
"We doen het allemaal."
Er kwam een hand op mijn schouder rusten, die het gewicht van de bergen droeg. Toen kon ik alleen maar gillen als het ijs verpletterd werd.
***
Een paladijn kan niet eenvoudigweg worden omgedraaid door de pest. Maar een ziel kan in de val zitten, en smolt - de ongewenste, nutteloze delen worden weggegooid. Het proces is zowel nauwgezet als pijnlijk en heel, heel persoonlijk. Arthas heeft van nature een speciale plaats in zijn gebrek aan hart voor de Zilveren Hand, en de inspanning werd goed besteed als de kampioenen van het licht sterk genoeg om niet verloren te gaan in de transformatie toen de doodsridders weer opstonden.
Het was bevrijdend. Glorious. Geen berouw. Geen verdriet. Geen gerechtigheid. Geen eer. Alleen de puur rode vreugde van het slachten.
En moord was precies wat Kauket deed, over Northrend en weer terug, de Nerubianen verpletterend, de Valkyr bederven, af en toe punterende van de Tuskarr en Wolvar alleen maar om de zaken fris te houden.Inderdaad was haar enthousiasme dat de Lichkoning naar haar schrik begon te kijken, en toen Ebon Hold naar de Plaguelands werd gestuurd, werd Kauket aangewezen als logistiek officier om de productie van de nieuwe doodsridders te ondersteunen.
Dat was saai. Saai, saai, saai. Geaccentueerd met hoogtepunten van het niet-doden van zaken. Maar welke andere stukken ook waren weggerukt, Kauket was nog steeds een soldaat en wist hoe hij bevelen moest opvolgen. Zelfs toen de orders kwamen van een pup als Darion Mograine, die ze voor het laatst in Hearthglen had gezien, huilend achter de kapel omdat hij te jong was om zijn vader naar de Derde Oorlog te volgen. Ze had toen een paar woorden troost geboden, maar zei nu niets.
Eindelijk kwam het bevel over de Light's Hope Chapel en verloor de Argent Dawn.
***
"Soldiers of the Scourge, death ridders van Acherus, minions of the darkness: hoor de roep van de grootheer!" Darion Mograine schreeuwde: "RISE!"
Duizenden gesel klauwden vrij van de grond en ik sloot me aan bij de aanklacht tegen de kapel. Terwijl ik door de verdedigers sneed, vond ik het bijzonder bevredigend om de weinige overgebleven vertrouwde gezichten te zoeken en hen te zien verslappen in de dood. Al te gemakkelijk, maar zo'n opluchting om pen en getallen uit te wisselen gekrast in inkt voor zwaard en slagerij geschreven in bloed.
"Niemand sparen!" Vroeg Darion. "Kniel voor de grootheer!"
Ik rolde mijn ogen, trapte een griezel in de benen van een verdediger en onthoofde de man terwijl hij struikelde. Het geluid van galopperende hoeven trok mijn blik naar het zuiden. Had de Argent Dawn een cavalerieleger? Het was een eenzame ruiter, en mijn lippen krulden terug in de grijns van een schedel toen Tirion Fordring op het veld arriveerde. Eindelijk, een waardige uitdaging - de aarde van Azeroth zou eindelijk het bloed drinken van de enige overlevende stichter van de Zilveren Hand.
De massa van Scourge hinderde me nu terwijl ik naar Fordring duwde en gehackt. Een grote sprong van zijn paard bracht hem door de Scourge-lijnen om op de trappen van de kapel te komen. Het gebouw ging als een bel en begon te gloeien. Toen het licht zich over het veld verspreidde, vielen de geesten uiteen, vielen er gruwelen af en vluchtten pestreuzen weg.
"Je kunt niet winnen, Darion!" Schreeuwde Fordring.
"Sta op, doodsridders, we zijn verloren." Het Licht ... deze plek ... geen hoop ... "snakte Darion.
"Heb je niets geleerd, jongen? Je bent het alles geworden waar je vader tegen gevochten heeft! Zoals die lafaard, Arthas, je liet jezelf verteren door de duisternis, de haat ... voeden met de ellende van degenen die je martelde en doodde, "Fordring zei. "Je meester weet wat er onder de kapel ligt, daarom durft hij zijn gezicht niet te tonen! Hij heeft jou en je doodsridders gestuurd om hun ondergang te ontmoeten, Darion." Wat je nu voelt, is de angst van duizend verloren zielen. dat jij en je meester hierheen gebracht zijn. Het licht zal je uit elkaar drijven, Darion! "
Ik bleef staan toen de andere doodsridders op hun knieën vielen. Ik worstelde om mijn zwaard op te heffen terwijl de kinderen weenden voor hun misdaden. Waar moesten ze zich schuldig over voelen? Een vriend en een klein dorp vermoorden? Ik begroef hele beschavingen. Dan scheurde ze ze terug uit het graf om me te dienen.
Het puntje van mijn zwaard hief een centimeter, de kleinste trek, maar het begin van een beweging deed zoveel miljoenen keren dat het in mijn botten bekend was. Voordat ik de verhuizing kon voltooien, verscheen de Lich King, en ik lachte toen hij Darion wegsloeg en Fordring op zijn knieën dwong.
"Je bent een verdomd monster, Arthas!" Fordring zei.
'Je had gelijk, Fordring, ik heb ze gestuurd om dood te gaan, hun leven is zinloos, maar de jouwe ...' De Lich King slaakte een laag, boosaardig grinnik. 'Hoe eenvoudig was het om de grote Tirion Fordring uit zijn schuilplaats te halen, je hebt jezelf blootgelegd, paladin, niets zal je redden.'
Mijn zwaard kwam nog een centimeter omhoog en ik wenste mijn voeten om vooruit te komen. Dus wat als de doodsridder eenvoudigweg was gestuurd om te sterven? Ze kunnen gewoon weer worden verhoogd. Net als ik. Ik begreep toen waarom ik naar Ebon Hold was gestuurd: om opnieuw te sterven en opnieuw te worden gemaakt, deze keer als een meer smeedbaar minion, iemand die niet het potentieel had om een veel effectievere soeverein van de gesel.
De Lich King hief zijn handen op en begon het tegenovergestelde te beweren van de woorden die hij zong. Ik herkende de betovering, de Apocalyps, die de Kapel waarschijnlijk zelf zou nivelleren. Ik wilde naar hem snauwen: "Nee dwaas, je bent groots in plaats van winnen", maar ik had al mijn kracht nodig om richting Fordring te gaan.
De vijand was kwetsbaar, de tijd om nu te slaan.
Darion, van alle mensen, begreep dat simpele feit van de strijd. Hij gooide zijn zwaard Ashbringer naar Fordring, die in het licht barstte en onmiddellijk toesloeg.
Gewond, strompelde de Lich King terug van de Fordring en kwam dicht genoeg bij me langs dat zijn mantel mijn zijde streek. "Onmogelijk ..." zei hij. "Dit is nog niet voorbij! Als we elkaar weer ontmoeten, zal het niet op heilige grond zijn, paladin." De duisternis van een portaal zwaaide open achter hem, maar hij zweeg even en ik zag de rand van zijn mond krullen onder de schaduw van zijn roer. "Lijd", siste hij tegen me en verdween toen.
Het gewicht van de bergen onttrok me, het ijs rond mijn ziel kraakte en het zwaard gleed van de zenuwen. Mijn geweten steeg op uit het graf. Wroeging, verdriet, gerechtigheid, eer ... ze zouden mij veel effectiever storten dan welke titansteelketen dan ook. Touché, Arthas.
Ik stond roerloos in shock toen Fordrings woorden voorbij braken. Iets over een Argent kruistocht. Toen waren er meer orders: neem de Ebon Hold terug, dood wat Scourge, bezorg een brief ...
"Ja meneer." Ik keek van het perkament in mijn hand terug naar Darion en voelde dat er iets in het puin van mijn hart verschoof. "Ik zal je brief afleveren, hoewel ik waarschijnlijk de slechtste boodschapper ben die je zou kunnen sturen, maar ik zal niet terugkeren naar de Ebon Blade." Ik ben klaar, ik ga naar huis. " Ik stapte door de portal.
De wandeling door Stormwind naar het kasteel was vreemd geruststellend. Een spottende bevolking, beledigingen en rotte groenten gooien? Het was net als een steenhouwer die helemaal opnieuw uit de stad werd gezet.
***
Brief afgegeven, Kauket koos ervoor om naar Lakeshire te lopen, verleden en heden vervagen om haar heen. Lachende menigten zouden het volgende moment vluchtelingen huilen. Fel zonlicht zou worden verduisterd door stuifrook. Koel groen gras zou modder worden, rood gekarnd. In vergelijking met alle andere mijlen was de wandeling niet erg ver weg, maar hij voelde zich oneindig verwijderd in de tijd.
Bij het meer van Everstill knielde Kauket neer. Wanneer zij en haar neven en nichten thuis zouden terugkeren - of dat nu een kampeertrip in de bergen was of een langere handelsreis met oudere familieleden - racen ze naar de oevers van het meer, dopen hun handen in het water en wensen. Simpele wensen in die tijd: succes in het knutselen, de grootste vis op de volgende expeditie, aandacht van een schattig iemand ...
Kaeeds keek het koele water in, keek op naar de geliefde skyline en vroeg zich af of ze nog wat wensen in haar verbrijzelde ziel had. Vrede? Dat leek nu niet meer waarschijnlijk dan in de afgelopen kwarteeuw het geval was en te veel om van deze kalme wateren te vragen. Nee, ze zou gewoon willen kunnen herinneren hoe vrede had gevoeld.
De herinnering bleef ongrijpbaar. Maar weer een lang vervlogen emotie werd weer levend: vreugde. Haar moeder was verbazingwekkend genoeg nog steeds in leven. Angstig kwetsbaar in lichaam nu, maar nog steeds scherp in gedachten. Nog onwerkelijker was haar kleine broertje een grootvader. De familieplaats is opnieuw met het leven bezig. Dus zag ze af en toe de muren wenen bloed, voelde het dak in vuur en vlam staan, hoorde de schreeuwen van een kind protesteren bad tijd als een doodskreet ... dat zou zeker voorbijgaan.
Er kwam een bericht van grote legers die op weg waren naar het noorden, en de jonge generaties beantwoordden de oproep. Kauket zei niets, maar keerde terug naar de smederij en besloot dat deze soldaten de beste uitrusting zouden hebben die ze kon maken met de beschikbare materialen. Sommigen vroegen om een training. Degenen die ze weigerde. Toen een rustige avond in de herberg kon uitgroeien tot een schreeuwerig gevecht, vertrouwde ze haar reflexen niet om een trainingswedstrijd niet in een moordzone te veranderen.
***
Ik tilde het stomende metaal uit de trog en bekeek het kritisch. Zie het machtige hoefijzer. Ik gooide het op de voltooide stapel en zette een andere strip op verwarming. Iemand anders zou de paarden echt moeten schoeien: ze waren unaniem intolerant voor mijn aanwezigheid.
Het hameren van metaal voelde helemaal niet als het slaan van vlees en botten, maar het ritme was op dezelfde manier gemakkelijk om in te ontspannen. Er sloeg iets op mijn rug. Zonder nadenken bevroor ik de lucht om me heen en greep mijn aanvaller me over de binnenplaats. Een hand sloot zich rond zijn keel terwijl de andere opstond om het bloed in zijn aderen te bevriezen.
De tranen in zijn gezicht schitterden schitterend in het rode, kristallijne visioen van de strijd. Het gezicht van een kind. Ik dwong mijn handen open.
De jongen zakte op de grond en krabbelde achteruit. "Monster," snikte hij, "geseling!"
'Als je echt gelooft dat ik niets meer ben dan een zielloos, moordmonster, waarom veroorzaak je me dan, kind?' Mijn handen trilden en het rood begon te verdiepen. "Het is gevaarlijk om een veteraan te verrassen, ga naar huis en doe een warme doek om je nek.
Hij rende.
Ik sloot mijn ogen. Ga niet na. Hij is geen vijand. Er zijn hier geen vijanden. Ik huiverde toen de pijn in mijn botten uitbarstte in doodsangst. Zittend in het zonlicht, luisterend naar het zachte kabbelen van golven aan de kust, had me geholpen die pijn te verdoezelen, hoewel de tijd die nodig was de laatste tijd tot uren was gegroeid. Ik dacht dat geen enkele hoeveelheid licht op water me nu zou helpen.
Mijn moeders stem droeg het gebrul in mijn oren over: "Je bent belachelijk, Milly, er is geen reden waarom Kauket je jongen zou hebben aangevallen."
"Ik ben nog steeds van plan om wat woorden met haar te hebben!" Milly antwoordde.
Ik zou het volgende ding dat ik zag doden.
Ik schoof een werkbank uit de weg en gooide de kist open die ik daar had verborgen. Het zwaard en het pantser weggerukt. Ik reed achter in de smidse, scheurde mijn deathcharger schreeuwend de grond uit en spoorde hem naar het noorden. Ik stopte in de hoogten van de pas om op mijn harnas te rukken, een geruststellend gewicht en opsluiting die welkom terug fluisterde. Ver beneden zag ik beweging - een bende Blackrock-orcs - en het gevest van mijn runeblade gleed in mijn hand als de gesp van een minnaar.
Het land zweeg om me heen. Er bleef geen levend wezen over, alleen hopen verse lijken stonken warmte in de lucht. Ik voelde me op mijn gemak, beter dan ik maandenlang had gedaan.
Ik duwde de stevige muur achter me dicht - blijkbaar kon zelfs een verduistering van bloedgekte de reflex niet onderdrukken om geflankeerd te worden - en gebogen om mijn zwaard schoon te vegen op de mantel van een ingewandte orc. Ik strekte me uit en strekte me uit, genietend van het gemak van beweging vrij van pijn. Ik had me niet gerealiseerd hoe diep de pijn was gegroeid.
Het was nauwelijks de eerste keer dat ik afgeslachte orks op de flanken van Blackrock Mountain zag, maar de aantallen waren schokkend, verontrustend - het leek op de nasleep van een gewapende strijd van legers, behalve dat alle doden van één kant waren enkel en alleen. Ik draaide me langzaam om, probeerde een telling te krijgen en bevroor toen.
De muur achter me was een voetstuk. Bovenop was het standbeeld van Anduin Lothar.
"Oh mijn heer, wat ben ik geworden?"
Ik reed terug naar Lakeshire in een roes. Sloop terug naar de smederij. Ik zou het pantser moeten wegleggen, opgeruimd moeten worden ... Ik wilde meer dingen gaan vinden om te doden.
Er kwam een zachte adem uit de voordeur. Ik draaide me om, zwaard in de hand.
Mijn moeder stond daar, met de hand om haar hart geklemd. Ik zag mezelf in haar ogen weerspiegeld: een figuur uit de nachtmerrie, met bloed doordrenkt, gehuld in wreed spijkerig zwart pantser.
Ik rukte mijn grote roer af.
"Kauket!" Ze wiegde en ik snelde door de kamer om haar te vangen en haar naar een stoel te leiden. Ik begon een stap terug te doen, maar ze greep mijn arm en huiverde toen een scherpe rand haar handpalm sneed. Ze liet niet los.
"Waar ben je geweest? Wat heb je gedaan?"
Ik kon niet weggaan zonder haar meer pijn te doen. "Burning Steppes. Kill orcs."
"Waarom?"
"Zodat ik hier niet iedereen heb vermoord."
Ze werd geblancheerd en schudde toen haar hoofd. "Je hebt geleden, nietwaar? Ik heb andere soldaten gebroken naar huis zien komen, maar dit lijkt iets ... meer?"
"Ik dacht dat het gewoon een shock was, een kameraad uit de Tweede Wereldoorlog kwam naar buiten, we roosterden zijn pensioen, stuurden hem weg met de beste partij die we konden regelen." Twee maanden later was hij terug op de lijn. aangeboden was 'Je kunt niet naar huis gaan.' Twee maanden later was hij dood.
"Ik dacht dat ik hetzelfde was, maar correct zoals gewoonlijk, moeder, ik ben iets anders." Ik klopte het harnas over mijn hart. In tegenstelling tot andere metalen, saroniet ging niet over, net uitgestoten een doffe bons als het sluiten van een kist deksel. "De dood is nu mijn waarheid, ik moet ergens gaan zoeken waar die waarheid iets goeds kan doen."
"Ik begrijp het niet, maar je gaat doen wat je moet doen." Op de een of andere manier vond ze een glimlach. "Vergeet niet dat je altijd mijn kleine meid zult zijn."
Ik boog mijn hoofd. Ik kan niet naar huis gaan. Maar thuis kan er nog steeds zijn ... voor andere mensen. Ik ontmoette haar ogen, trok mijn handschoenen uit en klemde haar handen vast. "Ik ben blij dat je het niet begrijpt, dat begrijp je niet, het betekent dat mijn offers niet tevergeefs zijn geweest." Ik hou van je, moeder.
***
Kauket ving het eerste schip terug naar Northrend. Elke stap weergalmde met herinneringen aan voorbije slachtpartijen, maar dat was als de waanzin die in de wind fluisterde: je raakte eraan gewend. Grotere moeilijkheden lagen in het overtuigen van een aantal facties dat schreeuwen en vluchten in terreur niet langer een noodzakelijk eerste antwoord was.
De Ebon Blade wenkte, maar Kauket koos in plaats daarvan om een uitnodiging van Coldheart te accepteren, een doodsridder die een andere volgorde vertegenwoordigde: de gilde Denial. Thuis kan zijn waar je besluit het te halen, en hoewel een oorlogsfront niet de eerste keuze van de meesten zou zijn, was het een comfortabele plek voor iemand met een grafsteen in haar hart.
Kel'Thuzad en zijn troepen in Naxxramas vielen voor Denial, daarna stopte Malygos met het kijken naar magie uit het oog van de eeuwigheid. De strijdkrachten waren echter te dun gespreid, dus Coldheart leidde een team van nieuwkomers naar de gigantische zalen van Ulduar om te voorkomen dat de wereld opnieuw zou ontstaan. Die groep zou ook het proces van de kruisvaarder onder ogen zien en het recht winnen om het gevecht naar Arthas te leiden.
Maar daar in de Citadel viel Coldheart, niet aan de handlangers van de Lich King, maar aan een subtielere vijand - tot wanhoop. Kauket had het grootste deel van haar leven naar anderen gekeken voor leiderschap en zag hen keer op keer wankelen.
"Ga als je moet, ik zal het gevecht opnemen." Wat is nog een oorlog? Arthas moet betalen. "
"Ja," antwoordde Coldheart, "laat hem betalen om ons tot slaaf te maken."
"Nee. Hij zal betalen voor het vrijlaten van mij."
Op de zesde dag van de zesde maand, het grootste deel van drie decennia na de opening van de Dark Portal, aan het einde van een wanhopige strijd voorbij de hoop, Erderick, Ickis, Cloudsbane, Favor, Iymriia, Replay, Gut, Trashmaster, Laterz en Kauket zag hoe Arthas zijn laatste adem uitblies.
Terwijl hij in eindeloze duisternis viel, knielde ik naast hem en fluisterde: "Je had me aan je zijde moeten houden, kleine jongen."
Niet langer een eenvoudige smid, geen krijger meer, geen voorstander van het licht meer ... Kauket was tot een perfecte moordmachine gesmeed en in deze armoedige wereld is er altijd iets dat vermoord moet worden.
~ End ~
'Als dit het einde van het lijden is, kunnen we inhoud breken zoals we zijn door de brute hak van een boosaardig lot.' - Clytemnestra, van Aeschylus 'Agamemnon