KEULEN, Duitsland - Ik heb de afgelopen vijf jaar Gamescom bezocht. Het is echt anders dan andere videogameconventies in de wereld. Voor iedereen die naar San Diego Comic Con is geweest, is de 340.000 mensen die de jaarlijkse pelgrimstocht naar Keulen Duitsland maken tweemaal de opkomst van de bekendere viering van games, films en popcultuur in Zuid-Californië.
In de loop der jaren hebben Sony, Ubisoft, Electronic Arts, Microsoft en andere grote bedrijven de Europese consumentenbeurs omarmd. Vergis u niet, Gamescom is Europees door en door. Maar gamen is een wereldwijd fenomeen. En net zoals de meerderheid van de Amerikaanse gamers en gamingpers niet elk jaar in augustus naar Keulen kunnen vliegen, komen de meeste Europeanen die naar Keulen komen nooit in PAX East, PAX Prime, New York Comic Con of San Diego Comic Con. Dus Gamescom is DE show voor game-uitgevers om hands-on aan te bieden aan de grootste games voor deze kerst en daarna.
"We zien het consumentenaspect als een zeer belangrijke hoeksteen voor het succes van de show omdat de exposanten nieuwe games kunnen testen en uitproberen", zegt Katharina C. Hamma, CEO van Koelnmesse GmbH. "Uitgevers kunnen rechtstreeks feedback krijgen van de consument en de media kunnen zien hoe games door de consument worden geaccepteerd."
Dit jaar ging het allemaal over het volgende gen. Sony gebruikte de jaarlijkse preconventie-persconferentie om aan te kondigen dat PlayStation 4 op 15 november wordt geleverd. Sony bracht ook topontwikkelaars als Quantic Dream, Guerilla Games, Polyphony Digital en Media Molecule bijeen voor een ontmoeting met de 5.300 leden van de pers die komen de prachtige Duitse stad om de nieuwste games te spelen. Ubisoft had een nieuw Xbox One-vechtspel, Vechter binnen, op de show, die profiteert van de Kinect 2.0-technologie. Electronic Arts bood hands-on met De Sims 4 - en vloog zelfs in 30 diehard Sims-fans om het spel te spelen en te testen voor een bootkamp van een Sims. Deep Silver had de eerste speelbare versie van zijn nieuwe MOBA, Dead Island Epidemic, te zien. En Blizzard Entertainment onthuld Diablo 3: Reaper of Souls.
Wat ik leuk vind aan de show zelf (ik ben een grote fan van de Duitse stad, en Duitsland, in het algemeen) is dat de organisatoren het zakencentrum splitsten van de consumentenkant van de show. In tegenstelling tot E3, waar de kakofonie van schetterende muziek en concurrerende cabines het moeilijk maken om interviews te horen en uit te voeren, zijn de twee zalen die deel uitmaken van de Gamescom-bedrijfsruimte rustig, gemakkelijk te navigeren en perfect voor hands-on gaming en diepte-interviews voor de media en zakelijke kant van gaming.
De consumenten ervaren het volledige E3-effect (hoewel op een veel grotere locatie) in de rest van de andere vijf zalen. Electronic Arts neemt het grootste deel van een gigantische hal in beslag, en biedt gamers de mogelijkheid om in lange rijen te wachten om met titels zoals FIFA 14 (altijd enorm in Europa), Need for Speed Rivals, Command & Conquer, Battlefield 4 multiplayer en Val der titanen (absoluut de grootste draw op de stand). Een ding dat in Duitsland anders is, is de strikte wetgeving voor het reguleren van bloed en geweld in games. Als gevolg hiervan kunnen games met volwassen classificatie alleen achter gesloten deuren worden getoond. Dus gamebedrijven bouwen enorme, afgesloten hokjes en consumenten staan uren in de rij om een kans te maken om 10 tot 15 minuten te winnen met een spel. Er zijn ook veel giveaways in de hele show, inclusief exclusieve hoeden, shirts en andere coole verzamelobjecten die nergens anders te vinden zijn.
Zeggen dat Gamescom overvol is, is een understatement. De enorme cabines, waarvan er één ongeveer zo groot is als de E3 South Hall in het Los Angeles Convention Center, zitten boordevol mensen. Ik vroeg de organisatoren hoe ze omgaan met brandvoorschriften en mij werd verteld dat het congrescentrum, dat relatief nieuw is, voorzien is van nooddeuren die opengaan. Kortom, alles dat op een gigantisch raam lijkt, is eigenlijk een deur. Het is nog steeds een uitdaging om niet alleen door de gangen te navigeren, maar ook door de centrale gang die ze allemaal met elkaar verbindt. Mensen zijn als sardines verpakt in alle gebieden, vooral op zaterdag en zondag. Dit jaar was zelfs de donderdag net zo vol als vorige afleveringen (waarschijnlijk vanwege de loting van de next-gen consoles). Gelukkig zijn de zalen woensdag allemaal open voor de pers, dus het is mogelijk om alles te zien, minus de drukte.
Wat ook opspringt bij Gamescom, is dat het niet alleen om de speelhallen gaat. De hele stad neemt deel aan de festiviteiten, waaronder vuurwerk, concerten en andere evenementen in de binnenstad - naast grote feesten zoals de Saints Row IV viering dit jaar en de Wargaming shindig. Meer dan 125.000 mensen komen naar Keulen alleen voor de evenementen buiten het congrescentrum. Het is echt een viering van videogames en gamingcultuur - iets wat E3 absoluut niet is. En het is een veel grotere show dan de populaire PAX-consumentenshows in de VS
Misschien meer dan wat ook, Gamescom laat zien dat videogames universeel zijn. En ondanks het feit dat er in Keulen heel veel talen te horen zijn, is iedereen er omdat ze een passie hebben voor games. Voor alle negatieve verhalen rond de eerste persevenementen van Microsoft zijn gamers echt enthousiast over Xbox One (te oordelen naar de enorme lijnen op het hokje) en PS4. Ze zijn over het algemeen enthousiast over games. En de line-up van games die dit najaar komen, is iets om enthousiast over te zijn.
Omdat ontwikkelaars meer tijd hebben gehad om te programmeren op next gen-hardware, laten de builds op Gamescom (en PAX Prime dit komende weekend) een meer accurate weergave zien van wat next gen-gaming allemaal inhoudt. Het feit dat livestreaming de wereld vijf dagen lang naar Keulen brengt, sterkt het belang van deze show in de speelruimte van vandaag.